Tänään käyntiin potkaistava Veikkausliigan kausi 2024 on Ilvekselle uuden aikakauden alku. Mullistus on ollut melkoinen; uutta ovat muiden muassa omistuspohja, resurssit, kotistadion, urheilutoimenjohtaja, päävalmentaja, peliasut ja pelaajamateriaalin taso. Kun näihin lisätään Suomen Cupin voiton myötä ansaittu paikka Euroopan kentillä, eivät lähtökohdat kauteen voisi olla juuri mielenkiintoisemmat.
Ilves pääsee aloittamaan uuden aikakauden erinomaisista lähtökohdista. Kausi 2023 päättyi Suomen Cupin voittoon, joka takasi vähintään 500 000 euron arvoisen paikan Euroopan kentille. Uuden omistuspohjan ja Tammelan stadionin operointioikeuden myötä pelaajabudjettia on kyetty kasvattamaan, ja jalkeilla on erittäin kilpailukykyinen joukkue. Odotukset tulevan kauden osalta ovat korkealla niin kentän puolella kuin seuran kehittymisen kannalta.
Vaikka lähtökohdat näyttävät nyt ruusuisilta, takana on erittäin vaikea jakso. Ilves oli evakossa Ratinassa kaudet 2020-23, ja näistä kolme viimeistä meni kaikin puolin pahasti penkin alle. Kentällä ei sujunut, yleisöä ei saatu houkuteltua Ratinaan, taloudenhoito sakkasi pahasti, ja koko organisaatiosta tuntui olevan ilmat pihalla. Viime kaudella sarjasta putoaminen alkoi jo näyttää todennäköiseltä, mikä olisi ollut täysi katastrofi uuden Tammelan kynnyksellä. Joni Lehtosen nimitys päävalmentajaksi elokuussa kuitenkin käänsi kurssin, minkä myötä onnistuttiin säilyttämään sarjapaikka, voittamaan Suomen Cup, puhaltamaan henkeä organisaatioon ja luomaan erinomainen lähtötilanne kuluvaan kauteen. Lehtonen ja apuvalmentaja Pasi Tuutti ansaitsevat suuren tunnustuksen tästä huimasta suorituksesta.
Valmennus, pelaajisto ja pelitapa
Ilves kaappasi uuden urheilutoimenjohtajansa Miika Takkulan HJK:sta. Takkula onkin laittanut tuulemaan ja koonnut erittäin mielenkiintoisen pelaajaryhmän 750 000 eurosta 875 000 euroon nostetun pelaajabudjetin myötä.
Päävalmentajaksi pestattiin ykkösen Gnistanista Joonas Rantanen. Rantanen on nuori ja nouseva valmentaja, joka on tehnyt hyvää tulosta HJK:n organisaatiossa naisten ja kakkosjoukkueen parissa, sekä toiminut Klubin ykkösjoukkueen apuvalmentajana. Myös päävalmentaja-aika Gnistanissa sujui lupauksia herättävästi. Kyseessä on Rantasen ensimmäinen pesti päävalmentajana liigassa, joten siltä osin hän on vielä kirjoittamaton kortti.
Erinomaista työtä viime vuonna päävalmentajana tehnyt Joni Lehtonen olisi mielestämme ansainnut tilaisuuden jatkaa, mutta on erinomaista, että sekä hän että Pasi Tuutti jatkavat valmennustiimissä. Tämä tuo tärkeää jatkuvuutta Rantasen tiimiin, ja viime kauden onnistuminen erityisesti joukkueen henkisen tilan ja yhtenäisyyden parantamisessa kantaa varmasti hedelmää myös tälle kaudelle.
Kentän puolella peruskivi on vankka, sillä maalissa jatkaa sarjan ehdottomaan eliittiin kuuluva Otso Virtanen. Toppariosastolle Takkula teki todellisen kaappauksen, sillä Juhani Pikkarainen on kansainvälisen tason toppari, jolla voi ehjänä pysyessään olla vientiä isompiin ympyröihin nopeastikin. Ohuehkon toppariosaston täydentävät lähtökohtaisesti Ilves-ikoni Tatu Miettunen sekä nuori Mohammed Umar. Laitapakin tontit ovat hyökkäyssuuntaan erittäin taitavien Felipe Aspegrenin sekä portugalilaisen Jorginhon hallussa.
Keskikentän keskusta on täynnä tähtiloistoa. Toisen Ilves-ikonin, eli Lauri Ala-Myllymäen lisäksi kentälle on tarjolla huippuluokan paluumuuttaja Joona Veteli, liigan tähtikaartiin kuuluva Anton Popovitch sekä taitava Doni Arifi. Taitoa ei todellakaan puutu, mutta oikean tasapainon löytäminen on tärkeää.
Kärkeen hankittiin loukkaantumisista kärsinyt maalipyssy Roope Riski HJK:sta. Lähtökohtaisesti enemmän laidalta operoivalta Ilves-kasvatti Santeri Haaralalta voidaan odottaa paljon. Toisen laiturin paikalle ovat vahvimmin tarjolla Hongasta tullut Vincent Ulundu sekä oma kasvatti Oiva Jukkola.
Koossa on erittäin laadukas pelaajamateriaali, jossa on hyvä sekoitus nuoruutta ja kokemusta. Kotimaisuusaste on parantunut viime vuodesta, ja omia kasvatteja on mukana mukavasti, niin kentällä kuin aloituspaikkaa kärkkyvien haastajien joukossa.
Ilves pelaa lähtökohtaisesti 4-3-3 tai 4-5-1 muodoksi vääntyvällä järjestelmällä. Numerot eivät kerro juuri mitään, sillä kenttä miehitetään monipuolisesti eri tavoin eri tilanteissa. Pyrkimyksenä on hyökkäävä ja pallonhallintaan perustuva jalkapallo, joka on parhaimmillaan ollut harjoitusotteluissa hienoa katsottavaa. Haasteena on ollut tietty haavoittuvuus pallollisessa vaiheessa, jolloin vasemman laidan Jorginho nostetaan luomaan ylivoimaa hyökkäyslinjaan. Tämä jättää muiden puolustajien katettavaksi suuren tilan, mikä on pallonmenetysten jälkeen kostautunut muutaman kerran. Myös hyökkäyspäässä on vielä tekemistä laadukkaille maalipaikoille pääsyn ja niiden hyödyntämisen suhteen.
Kirjoitamme myöhemmin lisää erityisesti organisaation kehityksestä, Ilves 365 -mallista sekä uuden Tammelan tarjoamista mahdollisuuksista ja haasteista. Nyt täytyy kuitenkin lähteä haistelemaan kauden alkua ja historiallista ottelutapahtumaa uutuuttaan hohtavissa puitteissa. Valtavan kiinnostava kausi potkaistaan käyntiin tänään. Siitä tulee varmasti hyvä. Nähdään Tammelassa!
Ilves- FC Lahti klo 17.00 Tammelan stadionilla
Ipalandia 