Tampereen derbyn langennut ykköspyssy

Tampereen derbyn maalipörssin kärjestä löytyy kaksi ulkomaalaista miestä. Molemmat ovat osuneet tolppien väliin neljä kertaa. Toinen ei suuremmin esittelyjä kaipaa: Ilveksen valmentajana vielä viime kaudella toiminut Valeri Popovitš esiintyi pelaajana molemmissa tamperelaisjoukkueissa. Kaikki Vallun osumat syntyivät tosin TPV:n paidassa.

Tämä kirjoitus keskittyy siihen toiseen pelaajaan – Popovitšin kanssa maalipörssin kärkipaikan jakavaan Kevin Thomasiin. Tampereella huomattavasti tuntemattomampi Thomas kuului TPV:n pelaajamanageri Miika Juntusen kaudelle 1998 kokoamaan muukalaislegioonaan. Miehen tarina ansaitsee tulla kerrotuksi.

Kevin Thomas Heartsin paidassa.

Vuonna 1975 syntyneen Thomasin ensimmäinen ammattilaisseura oli hänen kotikaupunkinsa Edinburghin toinen ylpeys Heart of Midlothian. Hän oli erittäin lupaava ja kuului Skotlannin alle 21-vuotiaiden maajoukkuerinkiin. Thomas pelasi Heartsissa Skotlannin valioliigaa vuodet 1992-98, mutta saldoksi jäi seitsemän maalia 51 ottelussa. Lopullista läpimurtoa ei tapahtunut, sillä vakava loukkaantuminen hidasti miehen kehitystä. Pudottuaan manageri Jim Jeffriesin suunnitelmista Thomas vietti  kevään 1998 lainalla ykkösdivisioonan Stirling Albionissa.

Kesällä 1998 oli siis edessä uuden työpaikan haku. Ilvestäkin aiemmin valmentaneen TPV:n skottimanageri Ian Crawfordin suhteiden kautta Thomas päätyi  loppukesästä Tampereelle ja Pallo-Veikkojen riveihin. Hyvin nopeasti kävi selväksi, että kaupunkiin oli saapunut pelimies.

Kauden 1998 kaksilohkoisessa Ykkösessä pelattiin loppusarja molempien lohkojen viiden parhaan joukkueen kesken. Loppusarjan kolme parasta nousisivat suoraan liigaan ja neljänneksi sijoittunut pääsisi yrittämään nousua karsintaottelussa. Sopivasti loppusarjan aattona saapunut Thomas osui sarjan aikana neljä kertaa, kun nollasta lähtöpisteestä aloittanut TPV hilautui äärimmäisen dramaattisten vaiheiden jälkeen karsintaan oikeuttavalle nelospaikalle tasapisteisiin Ilveksen kanssa.

Näin ollen pelattiin uusintaottelu siitä, kumpi tamperelaisjoukkueista pääsisi karsimaan noususta liigajoukkue Finnairin Palloilijoita vastaan. Ilves oli ratkaisevassa derbyssä pelkkä vastaantulija – TPV runnoi tupsukorvat maan rakoon lukemin 1-4. Ottelun ehdoton hahmo oli Kevin Thomas, joka viimeisteli hattutempun keltaisten verkkoon.

Nousukarsinta pelattiin kaksiosaisena Eurocup-säännöin. TPV aloitti kotona ja taisteli 1-1 tasapelin oltuaan välillä pahasti jyrän alla. Paltsareiden maalin viimeisteli Antal Simon, ja FinnPan osumasta vastasi Antti Pohja. Ratkaiseva toinen osaottelu pelattiin Helsingin Pallokentällä 20. lokakuuta. TPV sai lentävän lähdön, kun vapaapotkuekspertti Simon siirsi punaiset johtoon. Vajaa kymmenen minuuttia myöhemmin kuitenkin musteni, kun Paltsareiden Miodrag Starcevic ajettiin käsivirheen vuoksi ulos ja FinnPan Sükrü Uzuner laukoi seuranneen rankkarin sisään.

TPV oli siis lähes toivottomassa tilanteessa, jossa sen piti pelata suurin osa ottelusta vajaalla. Paltsareilla oli kuitenkin hihassaan ässä nimeltä Kevin Thomas. Skotti sai 27. peliminuutilla pallon FinnPan rangaistusalueen tuntumassa, pyöritti viisi helsinkiläispuolustajaa solmuun, ja laukoi pelivälineen ohi FinnPa-veskari Jani Tuomalan. Uskomaton 1-2 osuma oli nähnyt päivänvalon. Pohja kuitenkin tasoitti vielä ennen puoliaikaa, joten TPV joutui toiselle jaksolle tasatilanteessa ja yhden miehen vajaalla. Kuin ihmeen kaupalla Paltsareiden johto piti koko toisen jakson FinnPan painaessa rajusti päälle. Ottelu päättyi 95. minuutin pelin jälkeen lukemiin 2-2. TPV nousi uskomattomien vaiheiden jälkeen liigaan, mutta nousun ratkaissut Thomas oli työnsä Tampereella tehnyt.

Hakan silloinen valmentaja Keith Armstrong yritti houkutella Thomasia kauden jälkeen Valkeakoskelle, mutta skotti palasi isiensä maille ja ykkösdivarin Greenock Mortoniin. Mortonissa kohdalle osui erinomainen kausi, jonka aikana syntyi 25 ottelussa 12 maalia. Palkintona hienosta kaudesta tuli siirto takaisin Skotlannin Valioliigaan, kun Thomasia jo Heartsissa valmentanut manageri Sandy Clark lunasti entisen suojattinsa St. Johnstonen riveihin 150 000 punnan siirtosummalla.

Thomasin paluu parrasvaloihin sisälsi myös Eurocup-gloriaa, sillä St. Johnstone pudotti Vaasan Palloseuran UEFA Cupin karsintakierroksella ennen kuin putosi itse AS Monacolle. Loukkaantumiset kuitenkin häiritsivät pahasti Thomasin kautta, ja saldoksi kertyi kaksi maalia 12 ottelussa. Loukkaantumiset olivat kuitenkin pientä tuleviin vastoinkäymisiin verrattuina.

Thomas ja O’Boyle poistuvat St. Johnstonen McDiarmid Parkilta kalossinkuvat takapuolessaan.

Thomasin tilanne synkkeni lokakuussa 2000, kun hänen polvestaan hajosi eturistiside. Loukkaantumisen myötä toinen kausi St. Johnstonessa oli käytännössä ohi ennen kuin se kunnolla alkoikaan. Taivas putosi lopullisesti niskaan saman vuoden jouluaattona. Thomas ja joukkuetoveri George O’Boyle narahtivat seuran joulujuhlien jatkoilla pubin vessasta vetämästä  rullatun 20 punnan setelin läpi kokaiinia nokkiinsa. Manageri Clark oli vaikeassa tilanteessa ja vei asian St. Johnstonen puheenjohtaja Geoff Brownin päätettäväksi. Tuomio oli tyly: välittömästi kenkää molemmille pelaajille.

Vuoden 2001 alussa Kevin Thomas oli siis 25-vuotias, työtön ja kyvytön hakemaan uutta työpaikkaa loukkaantumisensa vuoksi. Hän ja O’Boyle nostivat oikeusjutun laittomasta erottamisesta. Juttu oli ennakkotapausluonteinen, joten se sai runsaasti julkisuutta Brittein saarillla. Asiaa puitiin monessa eri oikeusasteessa vuosien ajan, ennen kuin pelaajat lopulta voittivat pitkän valituskierteen jälkeen vuonna 2003. Thomasin ura oli kuitenkin jo mennyttä. Hän pelasi muutaman ottelun kakkosdivisioonan Berwick Rangersissa, mutta ammattilaisura ei enää lähtenyt käyntiin. Berwickin jälkeen Thomas siirtyi työskentelemään äitinsä omistamaan hotellivarausfirmaan ja höntsäämään amatöörijoukkue Edinburgh Athleticin riveihin.

Thomasin tarina on surullinen. Lupaavan pelaajan ura lähti alamäkeen loukkaantumisten vuoksi ja oman hölmöilyn seurauksena se katkesi lopulta kokonaan häpeän saattelemana. Tampereella vietetty kolme kuukautta on Thomasin uralla ainoastaan sivulause. Tuon kolmen kuukauden aikana hän oli kuitenkin kahdeksalla osumallaan ratkaiseva osa tapahtumaketjua, jossa FinnPa lakkasi olemasta, Ilves katosi useiksi vuosiksi edustustasolta, ja liigassa nähtiin kaudella 1999 ilmasiltafarssi, joka myös Miika Juntusen manageroiman TPV:n nimellä tunnettiin.

Kaikkien tunteman Popovitšin rinnalta Tampereen derbyn maalintekijätilaston kärjestä ei löydy Ari Hjelmin tai Jari Aaltosen kaltaista seuralegendaa. Sen sijaan Edinburghin suunnalla hotellia varatessa saattaa törmätä mieheen, joka on yhdellä ratkaisevalla maalilla nostanut TPV:n liigaan ja pyyhkäissyt samalla Finnairin Palloilijat Suomen jalkapallokartalta. Sama mies tykitti kahdessa pelaamassaan Tampereen paikalliskamppailussa neljä maalia. Miehen nimi on Kevin Thomas, ja hän on osa Tampereen derbyn historiaa.

TPV-Ilves perjantaina 31.8.2012 klo 18.30 Tammelan stadionilla.